업계 "논란 거세질 것…장고 끝 악수"

이마트 '노브랜드'가 가맹사업 진출을 선언, 향후 골목시장 침해와 근거리 출점 논란이 거세질 전망이다.<사진=이마트 노브랜드>

[위클리오늘=김인환 기자] 지난 수년 간 골목상권 침해 논란을 빚었던 이마트 ‘노브랜드’가 본격적인 가맹사업 진출을 선언해 논란에 기름을 부었다.

노브랜드는 최근 골목상권 침해와 근거리 출점 논란의 중심에 있었다. 심지어 자사 브랜드 이마트24 편의점과 10미터 거리에 출점을 강행, 소송으로 비화되기도 했다.

이에 직영체제를 표방한 대기업 스스로 유통 질서를 어지럽힌다는 도덕적 비난도 함께 받아왔다.

하지만 가맹체제는 본사가 직접 출점하는 직영체제와 달리 점주를 모집, 점포 선정부터 운영까지 모든 비용과 책임을 해당 점주가 떠안게 돼있다. 해당 논란을 피해가겠다는 꼼수라는 지적을 받는 대목이다.

이마트가 꼼수 논란을 감수하면서도 이 같은 결정을 내린 배경에는 이마트24 편의점 실패 가능성이 자리하고 있다. 최근 미니스톱 인수전에서 맞붙은 유통업계 라이벌인 롯데와의 한판 승부가 안갯속인 것에 따른 무중(霧中) 탈출 전술이라는 분석이다.

이마트가 미니스톱 인수에 실패할 경우, 최근 결정된 ‘출점제한 50~100미터’ 규약에 따라 더 이상의 출점이 어려워져 정용진 부회장의 ‘6000개 점포 확대’ 목표는 실패로 돌아간다.

문제는 점포수라는 단순한 외형에 있지 않다는 점이다.

손익분기 기준 점포수가 최소 5000개인 업계의 특성을 감안하면 현재 3500개에 불과한 점포수로는 적자가 불가피하다. 이마트24는 올해 3분기 기준, 297억원의 누적적자를 기록하고 있다.

업계에서는 과연 이마트가 연간 수백억원의 적자를 감수하면서까지 편의점업을 지속하겠냐는 회의론이 일고 있다.

이에 이마트는 편의점 자율규약의 저촉을 받지 않는 노브랜드 매장을 통해 사세 확장에 나선 것으로 보인다. 노브랜드는 ‘상품공급점’ 형식을 갖추고 있어 담배판매권과 상관없이 어느 곳이든 출점이 가능하다.

이마트 측은 이번 결정에 대해 “가맹체제를 원하는 시장의 요구”라는 이유를 내세우고 있으나 비난은 수그러들지 않고 있다.

업계 관계자는 “앞으로 가맹점주를 모집해 점포개발에 총력을 기울이겠지만 현재 과포화 상태인 시장에서는 골목상권 침해와 근거리 출점 논란은 더욱 거세질 수밖에 없다”며 “받아들이는 시장 입장에서는 직영점이냐 가맹점이냐가 중요한 게 아니다”라고 우려를 나타냈다.

그는 “이마트 노브랜드의 가맹사업 진출 선언은 분위기 반전과 법적, 도덕적 책임에 면죄부를 받기 위한 시도일 것”이라며 “장고 끝에 악수를 뒀다”고 분석했다.

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